Le gène de l'odeur corporelle

Le gène ABCC11 et rs17822931

Le gène ABCC11 agit comme une pompe dans vos glandes sudoripares apocrines, les glandes regroupées dans vos aisselles, votre aine et autour des mamelons. Ce ne sont pas les glandes qui vous rafraîchissent lorsque vous faites de l'exercice (ce sont les glandes eccrines, qui produisent principalement de l'eau salée). Les glandes apocrines libèrent un fluide épais et huileux qui n'a pas vraiment d'odeur par lui-même. L'odeur se produit en aval : les bactéries sur votre peau, principalement Corynebacterium et Staphylococcus, consomment les précurseurs sécrétés et excrètent les composés volatils que nous reconnaissons comme odeur corporelle (Natsch & Emter, 2020).

Si vous avez au moins une copie fonctionnelle (l'allèle G, génotypes GG ou GA), la pompe fonctionne. Les précurseurs atteignent votre transpiration, les bactéries s'en régalent, et vous avez une odeur corporelle accompagnée de cérumen humide et collant. Si vos deux copies sont l'allèle A (génotype AA), la pompe est cassée. Aucun précurseur n'atteint la peau. Les bactéries n'ont rien avec quoi travailler. Vous avez une odeur corporelle minimale ou inexistante sous les bras et un cérumen sec et squameux (Yoshiura et al., 2006).

Votre type de cérumen et votre odeur corporelle proviennent du même gène, et ce n'est pas une coïncidence. Les glandes cérumineuses du canal auditif et les glandes apocrines de l'aisselle dépendent toutes deux du transporteur ABCC11. Rodriguez et al. (2009) ont confirmé dans le Journal of Investigative Dermatology qu'un allèle ABCC11 fonctionnel est essentiel à la formation de l'odeur axillaire. Pas de transporteur fonctionnel, pas de matières premières pour les bactéries, pas d'odeur. Ils ont également découvert que les individus AA achètent souvent encore du déodorant en raison de la convention sociale, malgré le fait qu'ils n'en aient pas besoin.

Une mutation ancienne — Où et quand

L'allèle G malodorant est en fait la version ancestrale originale. Les mammifères utilisent des glandes apocrines pour se signaler les uns aux autres par l'odeur. L'odeur corporelle est le défaut évolutif. L'allèle A est une mutation de perte de fonction plus récente qui est apparue il y a environ 50 000 ans, probablement dans la région de la Sibérie/Asie centrale. Il apparaît dans la lignée Ust'-Ishim (~45 000 ans) et chez l'individu Tianyuan du nord de la Chine (~40 000 ans).

La distribution géographique aujourd'hui est frappante :

• Populations d'Asie de l'Est : 80–95% portent le génotype AA (pas d'odeur corporelle). En Corée et au Japon, la fréquence approche 100%.
• Populations européennes et africaines : 97–100% portent au moins un allèle G (odeur corporelle présente).
• Populations sud-asiatiques et centre-asiatiques : Fréquences intermédiaires, reflétant un mélange historique.

L'allèle A a pris le contrôle de l'Asie de l'Est incroyablement rapidement pour un changement de nucléotide unique, une vitesse qui pointe généralement vers une séléction positive (Ohashi et al., 2011). Perdre l'odeur corporelle a dû donner à ces populations un sérieux avantage en matière de survie ou de reproduction. Les généticiens utilisent maintenant rs17822931 comme un marqueur informatif sur l'ascendance car peu d'autres SNP montrent une telle division continentale marquée.

Pourquoi avons-nous évolué l'odeur corporelle en premier lieu

Si l'odeur corporelle n'était qu'un sous-produit malheureux de la transpiration, il n'y aurait aucune raison d'avoir une machinerie glandulaire dédiée pour la produire. Mais les glandes apocrines ne sont pas aléatoires. L'intention biologique est évidente.

These glands wake up at puberty, precisely when sexual signaling becomes relevant. They cluster exclusively in reproductive zones (armpits, groin, areolae), not the palms or forehead. They pump out specific chemical precursors rather than generic sweat, and bacteria convert those precursors into individually distinctive volatile compounds. Our noses are tuned for this: Natsch and Emter (2020) note that humans show "particularly high sensitivity" to axillary odours compared to other environmental scents, even when we consciously try to scrub them off.

Les motifs d'odeur corporelle sont stables dans le temps, déterminés génétiquement et spécifiques à chaque individu. Ce ne sont pas les caractéristiques des déchets métaboliques. Ce sont les caractéristiques d'un système de communication, qui permet la reconnaissance des proches, l'identification individuelle et potentiellement l'évaluation de la qualité des partenaires.

Pourquoi l'évolution l'a-t-elle ensuite supprimé dans la moitié du monde ?

Si l'odeur corporelle jouait un rôle important dans la signalisation, pourquoi la sélection naturelle l'a-t-elle éliminée dans les populations d'Asie de l'Est ? Trois hypothèses s'affrontent :

1. Adaptation au climat froid (preuves les plus solides) : Ohashi et al. (2011) ont découvert que la fréquence de l'allèle A est corrélée avec la latitude absolue — plus on va au nord, plus il est commun. Dans des températures glaciales, transpirer moins permet de conserver une chaleur corporelle et une humidité cruciales. Les populations qui ont migré à travers la Sibérie et dans le nord-est de l'Asie ont été confrontées à certains des environnements les plus froids que les humains aient jamais habités.
2. Sélection sexuelle pour l'absence d'odeur : Natsch & Emter (2020) suggèrent que la préférence pour des partenaires à faible odeur pourrait avoir conduit à la fixation de l'allèle non fonctionnel : "Un phénotype sans odeur est devenu un attribut social préféré dès les premières cultures asiatiques anciennes." Si ces cultures anciennes aimaient les partenaires sans odeur, la sélection sexuelle seule aurait pu propager rapidement l'allèle A.
3. Densité de population dans les sociétés agricoles : Dans un établissement agricole soudé, ne pas sentir comme une salle de sport était probablement un sérieux avantage social. Lorsque les gens sont passés de petits groupes nomades à des villages surpeuplés, sentir fort a cessé d'être sexy et a commencé à poser problème.

Ces hypothèses ne sont pas mutuellement exclusives. Le froid a peut-être initié la propagation, et la sélection sexuelle pour l'absence d'odeur a peut-être terminé le travail.

Les échos culturels persistent aujourd'hui. En Corée du Sud et au Japon, une odeur corporelle prononcée (osmidrose) est parfois considérée comme une condition médicale justifiant l'ablation chirurgicale des glandes apocrines. Dans les cultures occidentales, le même niveau de parfum serait considéré comme tout à fait normal.

L'expérience du t-shirt en sueur — Fondamentale mais contestée

En 1995, Claus Wedekind a publié la célèbre étude sur les t-shirts moites. Les hommes ont porté le même t-shirt pendant deux nuits. Les femmes ont senti les t-shirts et les ont notés. La découverte : les femmes préféraient l'odeur des hommes dont les gènes MHC (Complexe Majeur d'Histocompatibilité) étaient dissemblables des leurs. Cela a lancé tout un domaine de recherche sur la compatibilité génétique (Wedekind et al., 1995).

L'algorithme DRom 1.0 de DNA Romance repose sur ce principe, utilisant 100 SNPs MHC pour calculer à quel point votre HLA est dissemblable de celui d'un partenaire potentiel. Un MHC dissemblable, selon la théorie, signifie que vous trouverez l'odeur de l'autre attirante. C'est ça, la "chimie."

Cependant, les preuves sont devenues plus compliquées depuis 1995 :

• Une revue majeure par Natsch & Emter (2020) dans Philosophical Transactions of the Royal Society B a trouvé "aucune preuve de motifs liés à HLA" dans la composition des composés odorants. Ils notent que les protéines MHC ne se lient probablement pas aux précurseurs d'odeurs, donc nous ne savons toujours pas exactement comment les gènes MHC changeraient votre odeur.
• Les résultats originaux des t-shirts mouillés n'ont "pas été reproduits dans une étude plus large," selon la même revue.
• Une méta-analyse de Winternitz et al. (2017), couvrant plusieurs études, n'a trouvé aucun effet global significatif de la dissimilarité du MHC sur la préférence olfactive (Zr = −0.024, p = 0.289).
• Derti & Cenik (2010) ont publié un article intitulé "Absence de preuves pour la sélection de partenaires dépendante du MHC" dans PLoS Genetics, remettant en question l'existence de cet effet chez les humains lorsqu'il est examiné à un niveau populationnel.

L'expérience originale du t-shirt en sueur a ouvert une ligne de recherche véritablement intéressante. Mais les preuves d'un chemin direct MHC-odeur-préférence sont plus mitigées que ne le suggèrent les couvertures de la science populaire, et la chose honnête est de le dire.

Le Conflit — Lorsqu'il n'y a pas d'odeur à évaluer

Maintenant, superposez la découverte d'ABCC11 à l'hypothèse MHC-odeur.

Si vous portez tous les deux l'allèle G (tous deux produisent une odeur corporelle), le test de compatibilité basé sur l'odeur fonctionne comme prévu. Vous pouvez tous les deux vous sentir l'un l'autre, et si vos gènes MHC sont dissemblables, chacun d'entre vous devrait trouver l'odeur de l'autre attrayante.

Mais si un partenaire porte AA et que l'autre porte GG ou GA, le canal est unidirectionnel. Le nez de la personne AA fonctionne bien; elle peut sentir et évaluer l'odeur de son partenaire. Mais le partenaire GG/GA ne reçoit aucun signal olfactif en retour. Il évalue le silence.

Si les deux partenaires portent AA, le canal olfactif axillaire est complètement silencieux. Aucune des deux personnes ne diffuse. Pour environ deux milliards de personnes, c'est la condition par défaut.

Ce n'est pas une critique de l'appariement basé sur le MHC. C'est un véritable facteur de confusion. Si le mécanisme dépend de l'odeur, son efficacité dépend de la production effective de l'odeur.

Mais le MHC compte toujours — Plus que la peau profonde

L'odorat n'est pas le seul canal, cependant. ABCC11 contrôle spécifiquement l'odeur axillaire (sous les bras). La salive, l'haleine, les lipides cutanés et les sécrétions génitales transportent tous des informations moléculaires par des voies indépendantes d'ABCC11.

Embrasser est un bon exemple. Wlodarski & Dunbar (2015) l'ont proposé comme un mécanisme de test MHC. Cela rapproche deux personnes suffisamment pour une évaluation des odeurs non axillaires et échange de la salive, qui porte une riche signature moléculaire. Si l'information MHC circule par plusieurs canaux, perdre un (odeur axillaire) n'élimine pas nécessairement le signal.

Trois éléments de preuve suggèrent que la compatibilité MHC a de l'importance au-delà de tout canal sensoriel unique :

1. Wu et al. (2018) ont étudié 262 Américains d'origine asiatique participant à des rendez-vous rapides, une population susceptible d'avoir une fréquence élevée de l'allèle A d'ABCC11. Les femmes préféraient des partenaires dissemblables au niveau du MHC, et l'effet était "comparable à la personnalité" pour prédire les offres de deuxième rendez-vous. Cela a été mesuré à travers un comportement de rencontre réel, et non par l'odeur de t-shirt. Si l'attraction basée sur le MHC fonctionne uniquement par l'odeur axillaire, ce résultat ne devrait pas exister dans une population où de nombreux participants ne produisent pas d'odeur sous les bras. Quelque chose d'autre transmet le signal.
2. Diversité immunitaire chez la progéniture : La dissimilarité du MHC entre les parents produit des enfants avec une plus grande variété d'allèles HLA et une résistance aux pathogènes plus robuste. Cet avantage n'a rien à voir avec la capacité des parents à se sentir l'un l'autre.
3. Risque réduit de fausse couche : Ober et al. (1998) ont découvert que les couples ayant des HLA similaires, c'est-à-dire ceux partageant plus d'allèles MHC, avaient des taux de perte fœtale significativement plus élevés. Une trop grande similarité HLA augmente le risque d'échec de la grossesse, et cela n'a rien à voir avec l'odeur de quiconque.

Kromer et al. (2016) ont également trouvé des associations entre la compatibilité MHC et la satisfaction sexuelle dans des couples établis, suggérant que la dissimilarité MHC est importante non seulement pour l'attraction initiale mais aussi à long terme.

Ce que cela signifie chez DNA Romance

C'est exactement pourquoi DNA Romance inclut rs17822931 dans notre analyse. Notre système de prédiction des traits DRom 2.0 lit déjà ce SNP pour prédire le type de cérumen (humide ou sec), la même variante qui contrôle l'odeur corporelle axillaire. Nous savons quels utilisateurs portent AA, GA ou GG.

Notre score de compatibilité MHC DRom 1.0 utilise 100 SNP dans la région HLA. Si vous avez le génotype malodorant (GG/GA), la prédiction de "chimie" basée sur l'odeur est soutenue par des recherches, même si les scientifiques débattent encore du chemin exact. Pour les utilisateurs qui portent le génotype AA, la compatibilité MHC prédit toujours la diversité immunitaire chez la progéniture et réduit le risque de fausse couche. L'étude de speed-dating de Wu et al. (2018) est pertinente ici : une véritable attraction basée sur le MHC a été observée chez les Américains d'origine asiatique, une population où de nombreux participants portent probablement le génotype inodore. Quel que soit le canal qu'ils utilisaient, ce n'était pas leurs aisselles.

Pourrions-nous intégrer rs17822931 dans la façon dont nous présentons les scores de compatibilité ? Oui. Savoir si les deux partenaires produisent une odeur corporelle, si un seul le fait, ou si aucun ne le fait, nous permettrait de donner aux utilisateurs un meilleur contexte sur ce que leur score MHC signifie pour leur association spécifique.

We wrote this article because the relationship between MHC genes, body odour, and attraction is more complicated than "dissimilar MHC equals chemistry." We would rather explain the nuance than pretend it does not exist.

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